biographie
Acteur américain, James Harrison Coburn est né le 31 août 1928 à Laurel, dans le Nebraska, mais très tôt installé en Californie où son père, ruiné par la crise de 1930, est venu refaire fortune. Élève du Junior College de Compton, puis du City College de Los Angeles, il a très tôt la vocation. Son interprétation dans la pièce "Country girl", de Clifford Odets, lui vaut une récompense et lui permet d'obtenir un rôle dans "Billy Budd" monté â La Jolla Playhouse. James Coburn, populaire acteur de second plan pendant quelques années, accède au rang de vedette avec sa création en 1965 d'un nouvel espion de charme, éphémère rival de James Bond : Flint. Sa sophistication musclée, sa démarche féline, ses allures de dandy et la dureté ascétique de son visage s'accordent autant avec le monde viril de Peckinpah qu'au univers sophistiqués dépeints par Blake Edwards et il passe allégrement du drame à la comédie.
En 1978 à la demande de Peckinpah, il a assuré la direction de la seconde équipe sur LE CONVOI. Interprète de Sam Peckinpah qui, avec PAT GARRETT ET BILLY THE KID et CROIX DE FER, lui offre deux de ses plus beaux rôles - d'abord, un ancien hors-la-loi devenu shérif obligé de tuer son ancien complice puis un officier allemand trouvant sa seule raison d'être sur les champs de bataille - James Coburn voit sa carrière marquer un frein avec la disparition en 1984, de son réalisateur fétiche. Il continue certes à promener sa nonchalance légendaire et sa décontraction inimitable mais presque toujours - selon l'expression d'un critique à propos de L'ARME AU POING - dans des « œuvrettes de circonstance au casting alléchant mais dénuées d'intérêt » (REVANCHE À BALTIMORE, LES RISQUES DE L'AVENTURE). Au creux de la vague, il doit en outre, faire face à de douloureuses crises d'arthrite qui l'affaiblissent considérablement et dont il gardera une main infirme.
Alors qu'on le croyait perdu pour le cinéma, James Coburn met fin à une semi retraite au début des années 90 avec des rôles certes secondaires mais toujours marqués de sa présence qui, à elle seule, rehausse l'intérêt de westerns comme MAVERICK ou YOUNG GUNS II où son rôle rappelle celui de Pat Garrett ou une comédie policière à la Hitchcock, HUDSON HAWK GENTLEMAN ET CAMBRIOLEUR, où il se nomme George Kaplan... Il tient encore son propre rôle dans THE PLAYER. Mais surtout, sa deuxième carrière s'achève en beauté avec un téléfilm de la chaîne cablée HBO distribué dans les salles françaises : THE SECOND CIVIL WAR, où il joue un conseiller du Président des États-Unis et AFFLICTION qui, pour sa composition de patriarche alcoolique, inspirée - dit-il - de Sam Peckinpah, lui vaut enfin un Oscar du meilleur second rôle. Avec son ami Bruce Lee, James Coburn avait écrit "Le Cercle de fer" adapté à l'écran par Richard Moore dans lequel ni l'un ni l'autre n'apparaissait. Il est mort d'une attaque cardiaque, le 18 novembre 2002.
